Както бе споменато по-горе, мълниезащитните устройства са съществували още в древността; те могат да се видят от двете страни на сградите, служейки както за естетически, така и за практически цели. Днес метални пръти-известни като гръмоотводи-често се намират на покриви, фабрични сгради, места за изстрелване на ракети и сателитни антени; тяхното използване се е разпространило по целия свят от 1769 г.
Учените смятат, че когато гръмоотвод усети наличието на гръмотевичен облак, той инициира процес на разреждане; чрез неутрализиране на електрическия заряд, носен от мълнията, опасността се елиминира. Други твърдят, че гръмоотводът функционира, като привлича светкавичния ток, насочвайки го от небето надолу към земята. Докато теориите се различават, идентифицирането на правилния метод за мълниезащита е от съществено значение за ефективното предотвратяване на удари от мълния.
Експериментите показват, че количеството ток, освободен през гръмоотвод по време на буря, е минимално-често само няколко микроампера-докато типичната мълния включва заряд от 25 кулона. Това означава, че ще са необходими стотици или дори хиляди гръмоотводи, работещи в продължение на половин час, за да разтоварят енергията на един стандартен удар от мълния. По този начин токът, освободен от гръмоотвод по време на буря, е доста ограничен; вместо това той действа като фар, привличайки мълнията и насочвайки тока към земята, за да предотврати повреда на сградата.
Мълниезащитната система се състои от три основни компонента: въздушен терминал (самият гръмоотвод), токоотвод и заземяващ електрод. Гръмоотводът служи като въздушен терминал, предназначен да привлича мълнията към металния проводник. След това токът се насочва през низходящия проводник към заземяващия електрод, като ефективно контролира пътя на мълнията. Заземителният електрод е заровен под земята и остава извън полезрението; той разсейва тока в земята, където зарядът се неутрализира.
Гръмоотводите предлагат най-ефективната защита на сградите. Както се казва "На върха е студено"; високите -сгради са лесно достигнати от мълния и са най-уязвими от удари. Проучванията показват, че ниско{3}}сградите и едноетажните-къщи е по-малко вероятно да бъдат ударени, въпреки че рискът не липсва напълно. Поради това е препоръчително да се монтират мълниезащитни системи на всички сгради. Мълниезащитните устройства трябва да бъдат монтирани на височина над тази на самата сграда и всички връзки трябва да са сигурни; за монтажа е необходима електрическа или газова заварка, за да се осигури оптимална защита на конструкцията. Всякакви дефекти по време на инсталацията биха могли лесно да позволят на тока да се отклони към други области, потенциално причинявайки сериозна вреда.